L'enfant vit ses premiers mois, voire ses premières années dans une fusion totale avec sa mère. Pour grandir, il lui faudra quitter symboliquement sa mère pour créer de nouveaux liens, c'est-à-dire mettre un terme à cette relation fusionnelle pour devenir autonome. Grandir, c'est vivre l'épreuve de la séparation. Dans un premier temps c'est le père qui joue le rôle de tiers séparateur. Puis la vie sociale aidera l'enfant à vivre la séparation: école, colonies, etc. L'enfant apprend peu à peu à surmonter l'angoisse liée à l'absence de sa mère. Mais certaines séparations sont plus difficiles à vivre: divorce des parents, maladie, deuil. Le moment crucial arrive à l'adolescence où le jeune veut conquérir son autonomie et son identité, ce qui suppose souvent un affrontement avec les parents. Le (ou la) meilleur(e) ami(e) puis le premier amour sont des liens très importants dans la construction de l'adolescent, car ils sont les premiers liens noués en dehors de la famille et souvent encore très fusionnels.

Marcel Rufo est pédopsychiatre et montre une réelle compréhension vis-à vis de ses patients. C'est sans doute aussi parce qu'il a l'habitude de s'adresser à des enfants qu'il est très facile à lire, d'autant que son ouvrage est parsemé d'exemples, issus de son expérience de praticien.