Les années 40. James Reid est un jeune homme très rêveur et romantique. Très effacé, il vit beaucoup dans les livres, ou en retrait de son ami Donald qui l'initie à la politique et aux débats d'idées. Arrive la guerre, l'engagement, la préparation militaire, l'embarquement pour l'Inde. La traversée sera cauchemardesque jusqu'à l'escale au Cap. Là, les soldats sont accueillis par des familles anglaises chargées de remonter le moral et la santé des troupes. James sera hébergé avec d'autres chez Daphné, dont il va tomber très amoureux...

J'ai retrouvé l'ambiance de la jeunesse des années 40 chères à Doris Lessing, mais cette fois ce n'est plus d'une femme dont parle l'auteur, mais d'un jeune homme bien romantique qui vit plus dans son imagination que dans la vie réelle, et qui idéalise au plus haut point une femme qu'il n'a pas vraiment connue. Belle écriture (toujours), belle description de la vie de ces soldats qui n'ont pas vraiment connu la guerre : vie de caserne, camp d'entraînement, cantonnement en Inde dans l'administration sans participer aux combats. Même après la guerre, cet homme ne vivra jamais complètement sa vraie vie, regrettant toujours ses quatre jours au Cap et toute la vie qui aurait pu en découler.