A la fin des années 1950, un jeune Crétois est rappelé dans son village natal pour une affaire d'honneur. Sur la route, il rencontre une famille américaine qui fait du tourisme en Grèce dans un climat pénible de tension et de disputes incessantes. Il propose de leur servir de guide et poursuit avec eux le voyage. Très vite, la cadette des deux filles, âgée de dix-sept ans, s'intéresse à ce beau jeune homme aussi secret que fascinant, au point de fuguer pour le suivre jusqu'en Crète...

Six parties (six petits romans), six personnages qui y sont racontés, qui font tous partie d'une même histoire et qui la font progresser au fur et à mesure qu'est racontée leur propre vie. Il y a Jessica Manning, jeune américaine de 17 ans, étudiante en France, qui ne supporte plus les vacances passées à rouler en voiture avec sa famille qui se déchire, et qui décide de fuguer. Il y a Niko Stéphandidakis, jeune homme crétois qui a fui son île pour trouver du travail et surtout s'éloigner d'un grand-père tyrannique; Lucas Gooschalk, professeur néerlandais, passionné de mythologie, qui a entraîné trois jeunes dans une visite très pédagogique de la Grèce; Marten Siebeling, l'un de ces jeunes, forcé de suivre ce prof et submergé par un mal-être dû à une situation familiale dévastée par un lourd secret; Elina, une désormais vieille femme d'origine néerlandaise, peintre, qui a tout rejeté (pays, famille, amis, peinture) pour se réfugier et vivre en Crète en pauvre paysanne; et puis aussi Helmut Sturm, un ancien soldat allemand de la seconde guerre mondiale, devenu fou, qui est resté dans l'île et y vit en sauvage. Ces six personnages vont se retrouver à la fin dans le village natal de Niko.

J'aime toujours autant l'écriture de Hella Haasse, très érudite, et son analyse profonde des sentiments et des comportements de ses personnages. Le lecteur est plongé au coeur de l'histoire (mythologie et histoire plus récente), de la culture, de la politique de la Grèce et de la Crète, mais aussi dans la nature, les odeurs, la chaleur, la sécheresse. C'est un roman centré sur la rupture, sur la fuite pour essayer de trouver ailleurs ce que finalement, chacun a en soi. La narration est très longue (à mon grand plaisir) et très détaillée, envoûtante, jusqu'à un final qui m'a paru tout de même un peu brutal et confus, ce qui m'empêchera de mettre un 5. J'y ai retrouvé également les personnages de "La source cachée" (autre livre de Hella) avec Eline, Rita et Jurgen. Donc très belle lecture mais un petit peu déçue par la fin.

Hella Serafia Haasse une des grandes dames de la littérature néerlandaise. Auteur de théâtre, d'essais, de textes de cabaret, d'articles, c'est à ses romans qu'elle doit sa notoriété. Elle se dédie très jeune à l'écriture et y consacre sa vie. Fille d'un haut fonctionnaire colonial en Indonésie (elle est née à Djakarta en 1918), elle découvre les Pays-Bas à l'âge de 20 ans lorsqu'elle part faire ses études à Amsterdam. Elle ne reverra pas son pays avant de longues années et la nostalgie de ce paradis perdu constitue la trame de son premier roman Lac Noir publié en 1948. La serrure, Les seigneurs du thé ou L'anneau de la clé évoquent aussi ce passé colonial. En la forêt de longue attente (biographie romancée de Charles d'Orléans qui lui valut d'être comparée à Marguerite Yourcenar) ou La récalcitrante traitent de l'évolution du passé européen, le deuxième grand thème de l'oeuvre d'Hella S. Haasse. Très érudite, elle sait jouer de l'anecdote pour éclairer les événements historiques, ce qui rend ses livres très vivants. Elle est aussi l'auteur de romans policiers dont Locataires et sous-locataires. A travers tous ses personnages, historiques ou contemporains, la grande question de Hella S. Haasse est de savoir ce que chacun souhaite vraiment au fond de lui-même. Elle a été récompensée par les plus hautes distinctions littéraires néerlandaises.