C'est l'histoire des engagés de la Compagnie du Nord-Ouest qui partaient pendant de longues années dans les pays d'En-Haut (nord de l'Ontario, Manitoba, Saskatchewan, Alberta et Territoire du Nord-Ouest) en canot pour faire la traite des fourrures avec les Amérindiens, les longs portages pour passer les rapides, les moustiques, l'isolement total pendant l'hiver, le froid, la faim et les privations de toute sorte. Deux personnages se détachent dans cette histoire: Nicolas Montour, un ambitieux prêt à tout pour triompher, froid, calculateur, manipulateur, qui sait jouer des intrigues pour mieux parvenir à ses fins. Son complet opposé est Louison Turenne, honnête, travailleur, qui impose le respect par sa seule présence, sait s'attirer des amitiés par sa profonde intégrité et mener des hommes par la force de son seul exemple. Entre les deux hommes qui au fil des aventures resteront toujours liés (ainsi le veut Montour) se noue et se dénoue les intrigues entre le monstre prêt à tout pour faire plier l'autre, mais qui jamais ne sera capable de lui enlever ce qu'il a de plus cher: son intégrité.

J'ai beaucoup aimé ce petit livre d'à peine 250 pages, mais où la nature humaine est profondément mise à nue dans ce qu'elle a de plus beau et noble tout comme de plus horrible et de plus cruel. Les deux personnages principaux sont à l'opposé complète l'un de l'autre, mais dans cette lutte et dans cette opposition se trouve le coeur du roman, sa force en même temps que sa puissance. Le décor de rivières, de portages, de neiges et de fourrures ne sert qu'à montrer l'ambition dévorante de Montour et la candeur de Turenne. Le dépouillement des lieux permet de montrer le caractère des deux hommes dans ce qu'il a de plus puissant, de plus vrai, chose que n'aurait sans doute pas permis un décor plus peuplé. Car l'intriguant Montour sait se servir des gens autour de lui et leur petit nombre lui permet de mieux les manipuler. C'est aussi une façon de montrer la beauté sauvage de ces vastes terres inexplorées, sa force et son impact sur les hommes, comme sa dureté sur ceux-ci. Et aussi le manque total de respect des Blancs pour les naturels, ces Amérindiens dont ils détruisent le tissu social par l'alcoolisme et par la dépendance à leurs produits. Turenne voit tout ça et s'insurge, alors que Montour joue le jeux pour mieux grimper dans l'échelle du pouvoir et servir son ambition. Peut lui importe que des gens meurent ou soient mutilés à la suite d'une nuit de beuverie, tant que les pelleteries rentrent dans ses entrepôts.

Un superbe roman, pas dans le genre au grand souffle, mais une ode à la nature humaine montrant bien comment la bonté et l'ambition peuvent provoquer de profonds fracas, mais sans que jamais ni l'un, ni l'autre ne triomphent jamais, quelques soient les obstacles mis sur leur chemin.

Léo-Paul Desrosiers est né à Berthier le 11 avril 1896. Après son cours classique, il fait des études de droit à l'Université de Montréal. Il collabore à L'Action française de l'abbé Lionel Groulx (1917) et devient journaliste d'abord au Canada, puis au Devoir, où il occupe le poste de chroniqueur parlementaire à Ottawa. En 1922, il épouse l'écrivaine Marie-Antoinette Tardif, mieux connue sous le pseudonyme de Michelle Le Normand, et publie un premier ouvrage, "Âmes et paysages", un recueil de nouvelles. Rédacteur du feuilleton et des procès-verbaux à la Chambre des Communes (1928), il publie coup sur coup des romans : "Nord-Sud" (1931), "Les engagés du Grand Portage" (1938), "Les opiniâtres" (1941), et quelques ouvrages à caractère historique. Nommé conservateur de la Bibliothèque municipale de Montréal (1941), il publie d'autres ouvrages, dont "L'ampoule d'or", un roman qui lui vaut le prix Duvernay (1951), et une trilogie romanesque, "Vous qui passez" (1958-1960). Il meurt à Montréal le 20 avril 1967.