Une grande ville dans le Middle West, en je ne sais pas quelle année, tout commence dans le quartier le plus mal famé de cette ville. Il pleut. C'est la nuit. Par ce temps il n'y a que les individus les plus louches qui pointent le nez dehors.

Riemenschneider, dit "Doc", qui vient de sortir de prison avec un plan extraordinaire : dévaliser la bijouterie Pelletier, une institution dans cette ville, une affaire qui va rapporter gros. Un homme petit, grassouillet, calme, intelligent qui a une réputation pratiquement internationale dans le cambriolage. Il doit se monter une équipe. Gus propriétaire d'un resto miteux, bossu, a fait de la taule dans le passé, mais semble tranquille depuis. Dix, un homme inquiétant, dans la quarantaine, un tueur peut-être. Emmerich un avocat véreux, pas si riche qu'il le prétend, pas si sûr de lui non plus. Louis Bellini, beau garçon dévoué à sa famille, mais qui ne refuse pas un boulot par en-arrière pour arrondir le compte en banque. Cobby, bookmaker, un pauvre type, qui n'aurait pas dû se fourrer le nez là où il n'avait pas affaire.

Bref ces individus, on n'a pas envie de les avoir pour voisins.

Un roman parfait jusqu'à ses moindres détails, en fait il y en a peu de détails, l'auteur a besoin de peu de mots pour nous faire vivre l'ambiance - le côté sombre d'une grande ville, pour décrire ses personnages à la perfection et pour soutenir une intrigue qui nous incite à dévorer le roman en quelques heures. Il écrit bien, tout est précis, tout est là. On ne décèle aucune faiblesse dans ce roman, on ne peut rien reprocher à William Riley Burnett.

C'est très rare qu'un roman me fait une telle impression, d'autant plus un roman policier. En fait je ne sais plus quoi dire, je suis bouche bée devant le talent de l'auteur.

Dans ce classique du roman noir plusieurs fois porté à l'écran, Burnett dépeint magistralement le milieu des gangsters et l'opacité de la ville de nuit qui semble s'abattre sur eux comme une chape de plomb pour les entraîner vers une chute inexorable. Mais ce qui frappe reste la psychologie des personnages qui, au-delà de leur aspect pittoresque, montre la subtilité du romancier. Avec une incroyable économie de mots, l'auteur décrit parfaitement l'ambiance.

L'intrigue est assez classique. Burnett fait la revue des troupes avant le déclenchement de l'opération : le petit truand, le patron de bar bossu et loyal, le célèbre avocat, le tueur solitaire mal dans sa peau, la fille paumée... La mécanique se met en marche, chacun y voit son dernier coup. On attend la fortune et on craint le pire. Le lecteur, quant à lui, est emporté avec délectation dans les péripéties de la troupe.

Au final, ce polar noir est vraiment bon et, malgré les années, n'a pas pris une ride.

Considéré comme l'un des pères du roman noir américain, William Riley Burnett, né à Springfield Ohio en 1899, fait ses études à l'institut militaire de Germantown, puis à la State University de Columbus 1919-1920. Employé, de 1921 à 1927, au Bureau des statistiques industrielles de l'Ohio, il va s'installer à Chicago pour écrire. Il écrit son premier roman "Le Petit César" en 1929. Il écrira de nombreux scénarios qui feront date dans le cinéma (il obtient l'Oscar du meilleur scénario pour "La grande évasion en 1962) et de nombreux romans noirs dont le célèbre triptyque sur la ville : "Quand la ville dort" (1949), "Rien dans les manches", (1951) "Donnant donnant" (1952) et publiera son dernier roman à 82 ans sans rien avoir perdu de sa verve. Il est décédé à Santa Monica en 1982.